宰相一詞在整個封建時代并沒有直接用作官職名稱，而是在不同時期以丞相、大司徒、錄尚書事、尚書令、侍中、同平章事、內(nèi)閣大學(xué)士、軍機(jī)大臣等名目出現(xiàn)。秦朝時皇帝之下的最高行政長官稱作丞相，就是“掌丞天子，助理萬機(jī)”的宰相。這種丞相以一職“獨(dú)兼三公之事”的模式屬于“獨(dú)相制”，在職數(shù)上設(shè)左右二人，但大多時候都是由一人獨(dú)領(lǐng)相位。